Richard Francis Burton (1821-1890), officier de l'armée des Indes et orientaliste, poète et archéologue, est l'un des plus grands explorateurs du XIXe siècle. En 1853, il entreprend à La Mecque son célèbre voyage clandestin. L'année suivante, il réitère un exploit de même ampleur en pénétrant dans une autre ville interdite, Harar en Éthiopie. C'est en 1860 que Burton visite une troisième cité sainte, Salt Lake City, sanctuaire de l'étrange secte polygame des Mormons dont il fait la première description sérieuse un an avant Mark Twain, tout en livrant nombre d'informations sur les sociétés indiennes d'Amérique du Nord.